El contrato de construcción se firmó en 1869 y un día como, 8 de octubre de 1871, se inician los trabajos de construcción, que durarán, prácticamente hasta 1884.  Con esta obra se evitaría el viaje alrededor de Sur América saliendo desde Puntarenas, con lo cual también se ahorraba tiempo de transporte, y se aceleraba el comercio. Para esta obra se trajeron varios miles de trabajadores extranjeros, negros de Panamá y Jamaica, chinos e italianos.