Operó en Europa y con la conquista de América se trasladó al continente, desde 1536 en los territorios portugués y desde 1542 en los territorios españoles, en sus Virreinatos, como el de México y en la Capitanía General de Guatemala, a partir de 1569, que alcanzó a Costa Rica con un Tribunal que operó en Cartago y que fue abolido, un día como hoy, 22 de enero de 1813, con fundamento en la Constitución de Cádiz de 1812. En Guatemala dejó de existir en 1820.
La Iglesia Católica impulsó la Inquisición como un conjunto de instituciones, que desde la Edad Media, se dedicaron a perseguir herejes, que castigan generalmente con la pena de muerte. El órgano encargado de enjuiciar y establecer las penas fue el Tribunal de la Santa Inquisición o del Santo Oficio.
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